Lawrence A. Bonney

En ung FBI-kadett må motta hjelp fra en innsatt og manipulerende kannibalmorder for å fange en annen seriemorder, en galning som flår ofrene sine.

FBI-lærlingen Clarice Starling jobber hardt for å fremme karrieren sin, inkludert å prøve å skjule eller legge bak seg røttene sine fra Vest-Virginia, noe som, hvis noen visste det, automatisk ville fått henne til å bli klassifisert som tilbakestående eller "white trash". Etter uteksamineringen aspirerer hun til å jobbe i etatens atferdsvitenskapelige enhet under ledelse av Jack Crawford. Mens hun fortsatt er lærling, ber Crawford henne likevel om å forhøre dr. Hannibal Lecter, en psykiater som hittil har sittet åtte år i maksimal sikkerhetsisolasjon for å være en seriemorder som kannibaliserte ofrene sine. Clarice klarer å finne ut at oppdraget går ut på å plukke hjernen hans for å hjelpe dem med å løse en annen seriemordsak, den til en som media har kalt "Buffalo Bill", som hittil har drept fem ofre, alle lokalisert i det østlige USA, alle unge kvinner som er litt overvektige spesielt rundt hoftene, alle druknet i naturlige vannforekomster, og alle som har blitt fratatt store hudstykker. Hun forstår også at Crawford valgte henne som kvinne for å kunne utløse en emosjonell respons fra Lecter. Etter å ha snakket med Lecter for første gang, innser hun at alt med ham vil være et psykologisk spill der hun ofte må lese mellom de svært kryptiske linjene han gir. Hun må bestemme seg for hvor mye hun vil gå med på, ettersom hans forespørsel i bytte for å snakke med ham er at hun må utsette seg emosjonelt for ham. Saken tar en mer alvorlig vending når et sjette offer blir oppdaget, en de kan hente et nøkkelbevis fra hvis Lecter er ærlig om hva det betyr. Et potensielt syvende offer er den høyt profilerte Catherine Martin, datteren til senator Ruth Martin, noe som fører til større gransking av saken mens de leter etter en forhåpentligvis fortsatt i live Catherine. Dr. Frederick Chilton, fengselsdirektøren, kan også spille inn i det som skjer; han er en opportunist som ser den økte profilen med Catherine, noe som betyr høyere profil for ham selv hvis han kan presse seg inn i prosessen.