Teri Garr

Etter å ha forlist med en praktfull hest utenfor Afrikas kyst på 1940-tallet, binder en gutt seg til hingsten og trener ham til å løpe etter deres redning.

Etter at han plutselig blir permittert, bytter en mann roller med sin kone. Hun vender tilbake til arbeidslivet, og han blir en hjemmeværende pappa, og han må ta seg av tre små barn, en jobb han ikke har peiling på hvordan man gjør.

En romvesenoverhersker planlegger å sprenge Jorden, men først kidnapper han og frier til en jordmanns kone.

Roy Neary, en elektriker fra Indiana, opplever at hans stille og vanlige hverdagsliv blir snudd på hodet etter et nærmøte med en UFO, noe som driver ham ut på en besatt tvers-over-landet-søken etter svar mens en skjebnesvanger hendelse nærmer seg.

To parallelle historier blir fortalt. I den første undersøker en gruppe forskere med ulik bakgrunn den merkelige opptredenen av gjenstander på avsidesliggende steder, hovedsakelig i ørkenområder. I løpet av undersøkelsene innlemmer en av lederforskerne, en franskmann ved navn Claude Lacombe, Kodály-metoden for musikkundervisning som en kommunikasjonsmåte i arbeidet deres. Svaret som kommer, forvirrer først forskerne, inntil den amerikanske kartografen David Laughlin dechiffrerer betydningen av responsen. I den andre historien er kraftverksmontøren og familiefaren Roy Neary og den alenemoren Jillian Guiler blant noen personer i Muncie, Indiana som opplever paranormal aktivitet før noen lynglimt på himmelen, som de tror er en UFO. Roy blir besatt av det han så, i motsetning til andre, spesielt noen med autoritet, som nekter å anerkjenne deres tro på at det var en UFO for ikke å virke sprø. Denne besettelsen for både Roy og Jillian trappes opp et hakk når de begynner å ha en visjon av en haug med vertikale striper på siden som en nøkkel til det som foregår. Mens besettelsen påvirker Roys liv negativt i sin helhet, vet Jillian at hun må finne svaret på hva det betyr, spesielt i forhold til hennes eneste barn, den tre år gamle Barry Guiler, som kan være mer innstilt på det som skjer enn de voksne rundt ham. Disse to historiene har potensial til å krysse hverandre hvis Roy og Jillian kan oppdage hvor de har sett den haugen før, og hvis de kan overvinne det de mener er løgnene som blir utøvd av myndighetene for å dekke over det som foregår.