Fred C. Dobbs og Bob Curtin, begge på bunnen i Tampico, Mexico i 1925, møter den erfarne gullgraveren Howard og bestemmer seg for å slå følge med ham på leting etter gull i villmarken i sentral-Mexico. Gjennom enorme vanskeligheter lykkes de til slutt med å finne gull, men banditter, naturens krefter, og ikke minst grådighet truer med å forvandle suksessen deres til en katastrofe.

En engel sendes fra himmelen for å hjelpe en desperat frustrert forretningsmann ved å vise ham hvordan livet ville vært om han aldri hadde eksistert.

Tom Powers og Matt Doyle er bestevenner og medlemmer av samme gjeng, deres liv blir misbilliget av Toms korrekte bror, Mike, og Matts korrekte søster, Molly. Fra tenårene og inn i ung voksenalder har Tom og Matt et stadig mer lønnsomt liv som smuglere under forbudstiden. Men spesielt Tom blir mer og mer dristig i hva han er villig til å gjøre, og blir mer sta og voldelig mot de som enten er uenige med ham eller går ham på tvers. Når en av deres kolleger dør i en merkelig ulykke, ser en rivaliserende smuglerfraksjon svakhet i Tom og Matts gjeng, som ledes av Paddy Ryan. En gjengkrig bryter ut, noe som fører til at Paddy foreslår at Tom og Matt holder lav profil. Men på grunn av Toms grunnleggende natur, bestemmer han seg i stedet for å ta saken i egne hender.